OP4, la dernière opération portuaire de l'année 2021

Du mercredi 15 au samedi 18 décembre, le Marion Dufresne II est revenu à Port-aux-Français afin d'y réaliser la dernière opération portuaire de l'année (OP4). Intervenant seulement un mois après l'OP3, l'approvisionnement de la base n'était pas très important durant cette opération portuaire ; néanmoins, les hivernants étaient ravis de recevoir à nouveau des fruits et des légumes.

L'opération la plus dimensionnante de cette OP pour la base a été le ravitaillement en gazole par le Marion Dufresne II ainsi, le port pétrolier de PAF a reçu une quantité de 463m3 de gazole (capacité totale de 1 200 m3) ce qui a nécessité deux journées de pompage.

Au cours de cette OP, nous avons par ailleurs accueilli des journalistes et, pour la première fois aux Kerguelen, un direct a eu lieu depuis PAF pour la chaîne télévisée "Réunion la 1ère". Cette opération médiatique a pu être réalisée grâce à l'investissement de l'équipe du BCR composée de Boris, Jean-Sébastien et Axel (reportage consultable sur le compte TWITTER des TAAF : https://twitter.com/TAAFofficiel).

Cette OP marque déjà la fin de campagne d'été pour certains scientifiques et logisticiens ainsi, 32 personnes ont quitté les Kerguelen et 15 sont arrivées. L'effectif est aujourd'hui de 76 personnes dans l'archipel.

Ravitaillement du palangrier Saint André

Le mercredi 14 décembre, alors que l'OP4 se présentait à nous, un nouveau ravitaillement de navire de pêche a été réalisé par l'équipe des marins de la flottille au profit cette fois-ci du Saint André de l'armement Pêche Avenir.

Construit à Concarneau par les chantiers Piriou en 2009, ce palangrier congélateur de 56,40 mètres est conçu pour la pêche d’espèces de fond et la conservation du poisson à -25°C. Amené à réaliser de très longues campagnes de pêche, il possède une cale à poissons de 635 m3.

Le ravitaillement des 50 m3 de gazole s'est achevé à la fin du crépuscule. Le Saint André a alors pu appareiller pour rejoindre une zone de pêche dans l'Antarctique. On peut noter qu'il s'agit du seul bateau français autorisé à pêcher dans la zone de Prytz Bay, située entre 60° et 65° de latitude sud.

La croissance des jeunes éléphants de mer

Si petits et paraissant bien fragiles à la naissance, les jeunes éléphants de mer vont connaître une croissante spectaculaire en triplant leur poids de naissance qui varie entre 30 et 50 kg, pour une masse moyenne de 40 kg, au cours des trois semaines d’allaitement entre la naissance et le sevrage. La longueur du petit (entre l’extrémité du museau et de la queue) ne change pratiquement pas. Elle est généralement comprise entre 110 à 150 cm (moyenne 135 cm).

Durant toute cette période, la mère protège son petit des femelles voisines et du pacha qui pourraient écraser celui-ci à l’occasion d’une lutte pour défendre son harem face à des mâles périphériques un peu trop entreprenants. L’écrasement par les pachas et la séparation entre la mère et son petit constituent les principales causes de mortalité pendant la période de lactation.

Dès le sevrage terminé, les petits pèsent alors entre 65 kg et 180 kg (110 kg en moyenne), les femelles rejoignent l’océan pour reconstituer leurs réserves de graisses et de protéines (elles ont jeûné pendant toute la durée de l’allaitement, avant de revenir à terre 80-90 jours plus tard pour muer (i.e. renouveler l’intégralité de leur pelage).

Les petits, livrés à eux-même, se regroupent entre eux par groupe de dizaines d’individus, le temps de muer et de perdre leur lanugo noir (leur poil noir de bébé - sorte de duvet très fin qui absorbe bien la chaleur) qui est remplacé par un poil gris et dense qui constituera leur pelage de première année de vie en mer.

C’est également à cette période qu’ils vont entamer leur apprentissage de la nage. Ils sont particulièrement actifs la nuit. Ils commencent par barboter dans quelques centimètres d’eau et se montrent très joueurs entre eux, au bout d’une semaine ou deux ils peuvent se déplacer en groupes tout en jouant entre eux sur plusieurs kilomètres le long des plages de Kerguelen. L’essentiel de la journée est consacré au repos. Ils effectuent alors des apnées de plusieurs minutes entrecoupées de périodes de respiration actives.

Peu à peu, ils vont devenir à l’aise dans l’exercice et entreprendre, 4 à 5 semaines après leur sevrage et après avoir perdu un tiers de leur masse au sevrage, le chemin de l’océan, où ils vont parcourir plusieurs milliers de kilomètres. Près de la moitié d’entre eux ne survivra pas à ce premier voyage où ils devront apprendre seuls à se nourrir et améliorer leurs performances de plongée pour accéder à leurs proies qui se composent pour l’essentiel de krill pendant ces premiers mois. Tous ceux qui parviendront à déjouer toutes les embûches seront de retour dans l’archipel de Kerguelen dans un peu moins d’un an.

Carte des premiers trajets en mer issue des travaux de recherche du programme CYCLELEPH.

OP3-2021, début de la campagne d'été

Le dimanche 14 novembre, le Marion Dufresne II a mouillé devant Port-aux-Français afin de réaliser la troisième opération portuaire de l'année (OP3). Un peu mois de trois après son dernier passage dans l'archipel, l'arrivée du navire ravitailleur marque le début de la campagne d'été au cours de laquelle, les scientifiques profitent de conditions environnementales plus favorables pour travailler sur leurs programmes de recherche.

Cette OP a tout d'abord commencé par l'arrivée des nouveaux venus sur le district. Ceux-ci rejoignent la base par un très court trajet d'hélicoptère (environ une minute) et selon ce rythme effréné, nous découvrons de nouvelles têtes. Certains ne sont que de passage (les interdistricts) et d'autres arrivent pour des périodes de 1 à 13 mois (les hivernants).

L'OP est aussi l'occasion d'une importante "manoeuvre logistique" destinée notamment à délivrer du courrier, de la nourriture, des pièces détachées, des matériaux et des instruments scientifiques. Au cours de trois journées intenses, il a ainsi fallu composer avec une météo capricieuse pour acheminer sur la base 120 tonnes de produits divers. Port-aux-Français se transforme dès lors en une fourmilière dans laquelle tous les engins et toutes les énergies sont mobilisés.

Le chaland "Aventure II" est utilisé pour le transport des colis lourds qui sont ensuite débarqués par grue et déplacés par un ballet de tracteurs avec remorque.

En complément du transport du personnel, l'hélicoptère est également largement mis à contribution pour transporter des charges par sling (transport sous élingue).

L'arrivée d'une nouvelle perturbation mais également la complétude de la manoeuvre logistique ont amené le Marion Dufresne II a quitté les Kerguelen avec 24 heures d'avance. A l'issue de cette OP courte mais dense, l'effectif dans le district est passé de 50 (dont un marin pêcheur blessé évacué à cette occasion) à 93 hivernants. Très vite, les manips scientifiques vont battre leur plein. Toujours aussi présents sur la base, les éléphants de mer n'ont pas vraiment été perturbés par toute cette agitation autour d'eux.

Cérémonie du 11 novembre à Port-aux-Français

Ce matin les militaires du district (armée de Terre, Marine et armée de l'Air et de l'Espace) se sont rassemblés devant le mât de pavillon pour commémorer l'Armistice de 1918 et rendre hommage à tous les Morts pour la France.

Invité à participer à cette cérémonie patriotique, le personnel civil de la base était également présent. A cette occasion, le DISKER a lu un texte de madame Geneviève DARRIEUSSECQ, ministre déléguée auprès de la ministre des Armées, chargée de la Mémoire et des Anciens combattants.

Photo du DISKER avec les miltaires.

Photo de groupe sur laquelle on peut distinguer deux marins-pêcheurs actuellement hospitalisés à Port-aux-Français, notre base assurant une mission importante d'assistance médicale au bénéfice des palangriers exerçant dans la zone.

Cette cérémonie s’est ensuite poursuivie par le traditionnel pot républicain à la Résidence.

Le retour des éléphants de mer

Depuis quelques semaines maintenant, les éléphants de mer ont retrouvé l’archipel de Kerguelen après de longs mois passés en mer.

Faisant partie de la famille des phoques, l’éléphant de mer en est le plus imposant des représentants. Son nom vient d’une part de sa corpulence (le poids de certains vieux mâles peut atteindre trois tonnes) et d’autre part de la forme prise par le nez des mâles lorsqu’ils vieillissent, celui-ci s'apparentant à une petite trompe.

Après la Géorgie du Sud (île subantarctique située dans l’océan Atlantique), l’archipel de Kerguelen abrite la deuxième plus grande population au monde, celle-ci étant estimée aux environ de 300 000 individus. 

Les mâles et les femelles sont venus à terre pour la naissance des petits mais également pour un nouvel accouplement au sein de harems pouvant comprendre de 10 à 100 individus.

Trônant au milieu de ses femelles, un mâle dominant surnommé pacha veille jalousement à rester à la tête de son harem. Parfois des mâles périphériques viennent provoquer les pachas dans des combats violents laissant de nombreuses traces. S’il gagne le combat, le pacha reste en place. Dans le cas contraire, il cède sa place et abandonne son harem.

Lorsqu’elles arrivent à terre, les femelles sont volumineuses. Elles n’ont pas encore mise bas et portent les réserves qui leur permettront d'allaiter leur petit mais également de subsister durant cette période de quelques semaines au cours de laquelle elles jeûnent.

Après huit à neuf mois de gestation intervient la mise bas. Le petit, de couleur noire, mesure environ 1,3 m pour un poids d’environ 40 kg. Sur la photo ci-dessous, la naissance vient d’avoir lieu comme en attestent les traces de sang sur la neige mais le placenta a disparu mangé par les skuas et les pétrels qui, à cette période de l’année, trouve ainsi une pitance d’opportunité.

Durant les trois premières semaines de leur existence, les petits se nourrissent du lait de leur mère. Pendant cette courte période, leur poids passera d’environ 40 à 110 kg, soit une prise de poids moyenne de plus de 3 kg par jour. On assiste alors à un véritable système de vase communiquant entre la mère et son petit.

Les jolis petits éléphants de mer découvrent le monde dans lequel ils devront très rapidement se débrouiller par eux-mêmes. Nous découvrirons cela lors d’un prochain article.