Le retour des éléphants de mer

Depuis quelques semaines maintenant, les éléphants de mer ont retrouvé l’archipel de Kerguelen après de longs mois passés en mer.

Faisant partie de la famille des phoques, l’éléphant de mer en est le plus imposant des représentants. Son nom vient d’une part de sa corpulence (le poids de certains vieux mâles peut atteindre trois tonnes) et d’autre part de la forme prise par le nez des mâles lorsqu’ils vieillissent, celui-ci s'apparentant à une petite trompe.

Après la Géorgie du Sud (île subantarctique située dans l’océan Atlantique), l’archipel de Kerguelen abrite la deuxième plus grande population au monde, celle-ci étant estimée aux environ de 300 000 individus. 

Les mâles et les femelles sont venus à terre pour la naissance des petits mais également pour un nouvel accouplement au sein de harems pouvant comprendre de 10 à 100 individus.

Trônant au milieu de ses femelles, un mâle dominant surnommé pacha veille jalousement à rester à la tête de son harem. Parfois des mâles périphériques viennent provoquer les pachas dans des combats violents laissant de nombreuses traces. S’il gagne le combat, le pacha reste en place. Dans le cas contraire, il cède sa place et abandonne son harem.

Lorsqu’elles arrivent à terre, les femelles sont volumineuses. Elles n’ont pas encore mise bas et portent les réserves qui leur permettront d'allaiter leur petit mais également de subsister durant cette période de quelques semaines au cours de laquelle elles jeûnent.

Après huit à neuf mois de gestation intervient la mise bas. Le petit, de couleur noire, mesure environ 1,3 m pour un poids d’environ 40 kg. Sur la photo ci-dessous, la naissance vient d’avoir lieu comme en attestent les traces de sang sur la neige mais le placenta a disparu mangé par les skuas et les pétrels qui, à cette période de l’année, trouve ainsi une pitance d’opportunité.

Durant les trois premières semaines de leur existence, les petits se nourrissent du lait de leur mère. Pendant cette courte période, leur poids passera d’environ 40 à 110 kg, soit une prise de poids moyenne de plus de 3 kg par jour. On assiste alors à un véritable système de vase communiquant entre la mère et son petit.

Les jolis petits éléphants de mer découvrent le monde dans lequel ils devront très rapidement se débrouiller par eux-mêmes. Nous découvrirons cela lors d’un prochain article.