Les éléphants de mer, nouvelles sentinelles des océans

Avec les changements climatiques en cours sur Terre, il est observé des modifications des milieux polaires, et notamment de l'océan Austral. Cependant, très peu d’informations sur les conséquences biologiques de ces transformations sont disponibles. L'éléphant de mer du Sud (Mirounga leonina), le plus grand représentant de la famille des phocidés, passe l'essentiel de l'année en mer (près de 10 mois), se déplaçant sur des milliers de kilomètres en faisant continuellement des plongées pour chasser ses proies à plusieurs centaines de mètres de profondeur (en moyenne autour de 450 m et au maximum à 2000 m). C'est également une des seules espèces de la région qui a une distribution circum-Antarctique et qui avec les oiseaux prédateurs marins, peut être aisément étudiée. De plus, cette espèce qui occupe un niveau trophique relativement élevé dans les chaines alimentaires de l'océan austral est très dépendante de la disponibilité en ressources alimentaires de l’écosystème. Or, l’abondance des proies des éléphants de mer est elle-même influencée par les conditions environnementales du milieu. En cela, cet animal peut être considéré comme une espèce sentinelle des modifications des écosystèmes de l’océan austral et permettre une meilleure compréhension des réponses aux changements climatiques des populations animales aquatiques.

Dans ce contexte, depuis 20 ans, un programme d'étude est mené auprès des éléphants de mer du Sud dans les îles Kerguelen (qui hébergent la deuxième plus grande population de cette espèce au monde). Des balises Argos et enregistreurs sont déployés chaque année sur des adultes afin de mieux comprendre leurs comportement de recherche alimentaire, leurs déplacements en mer et leur physiologie (notamment leurs adaptations au manque d'oxygène durant les phases d'apnée). Certains capteurs enregistrent également des informations sur les paramètres physico-chimiques des masses d’eau qu’ils traversent au cours de leurs trajets en mer, permettant la collecte de données océanographiques précieuses car peu nombreuses dans cette région du Monde. Ce dispositif labellisé Système National d'Observation (Mammifères Echantillonneur du Milieu Océanique) représente une contribution majeure à l'observation de l'océan austral. Grâce au soutien continu de l'IPEV, les données collectées contribuent à alimenter le système global d'observation des océans, pour ajuster en temps réel les modèles océanographiques opérationnels. Ces données permettent ainsi de quantifier la vitesse et l'ampleur des changements océanographiques affectant l'océan austral. Ces travaux sont menés dans le cadre d'une collaboration internationale avec d'autres équipes de recherche, notamment basées en Australie.

Un suivi continu et à long terme des effectifs de population et des performances de reproduction de cette espèce est aussi réalisé dans l'archipel. Entre autres, tous les ans, une centaine de jeunes éléphants de mer sont mesurés et pesés au moment de leur sevrage. Ces travaux permettent d'évaluer les conséquences de la variabilité climatique sur les performances de pêche de ces prédateurs. En effet la condition physique des jeunes au sevrage est un bon indicateur de la probabilité de survie durant leur première année de vie, ainsi que des performances de pêche de leur mère.

Pour résumer, l’étude et le suivi continu des populations d’éléphants de mer réalisé aux îles Kerguelen s’avère riche en informations, autant sur l’état des écosystèmes dans la région océanique Antarctique que sur les transformations du milieu marin en cours dans cette région du globe. Ces travaux permettent aussi une meilleure compréhension des remarquables adaptations physiologiques de ces animaux aux hypoxies sévères auxquelles ils sont exposés durant leurs plongées.

L'équipe du programme "CyclEleph"