La croissance des jeunes éléphants de mer

Si petits et paraissant bien fragiles à la naissance, les jeunes éléphants de mer vont connaître une croissante spectaculaire en triplant leur poids de naissance qui varie entre 30 et 50 kg, pour une masse moyenne de 40 kg, au cours des trois semaines d’allaitement entre la naissance et le sevrage. La longueur du petit (entre l’extrémité du museau et de la queue) ne change pratiquement pas. Elle est généralement comprise entre 110 à 150 cm (moyenne 135 cm).

Durant toute cette période, la mère protège son petit des femelles voisines et du pacha qui pourraient écraser celui-ci à l’occasion d’une lutte pour défendre son harem face à des mâles périphériques un peu trop entreprenants. L’écrasement par les pachas et la séparation entre la mère et son petit constituent les principales causes de mortalité pendant la période de lactation.

Dès le sevrage terminé, les petits pèsent alors entre 65 kg et 180 kg (110 kg en moyenne), les femelles rejoignent l’océan pour reconstituer leurs réserves de graisses et de protéines (elles ont jeûné pendant toute la durée de l’allaitement, avant de revenir à terre 80-90 jours plus tard pour muer (i.e. renouveler l’intégralité de leur pelage).

Les petits, livrés à eux-même, se regroupent entre eux par groupe de dizaines d’individus, le temps de muer et de perdre leur lanugo noir (leur poil noir de bébé - sorte de duvet très fin qui absorbe bien la chaleur) qui est remplacé par un poil gris et dense qui constituera leur pelage de première année de vie en mer.

C’est également à cette période qu’ils vont entamer leur apprentissage de la nage. Ils sont particulièrement actifs la nuit. Ils commencent par barboter dans quelques centimètres d’eau et se montrent très joueurs entre eux, au bout d’une semaine ou deux ils peuvent se déplacer en groupes tout en jouant entre eux sur plusieurs kilomètres le long des plages de Kerguelen. L’essentiel de la journée est consacré au repos. Ils effectuent alors des apnées de plusieurs minutes entrecoupées de périodes de respiration actives.

Peu à peu, ils vont devenir à l’aise dans l’exercice et entreprendre, 4 à 5 semaines après leur sevrage et après avoir perdu un tiers de leur masse au sevrage, le chemin de l’océan, où ils vont parcourir plusieurs milliers de kilomètres. Près de la moitié d’entre eux ne survivra pas à ce premier voyage où ils devront apprendre seuls à se nourrir et améliorer leurs performances de plongée pour accéder à leurs proies qui se composent pour l’essentiel de krill pendant ces premiers mois. Tous ceux qui parviendront à déjouer toutes les embûches seront de retour dans l’archipel de Kerguelen dans un peu moins d’un an.

Carte des premiers trajets en mer issue des travaux de recherche du programme CYCLELEPH.